Плитвицкие озера на северо-востоке Далмации – самый большой (295 км²), самый старый (создан в 1949 году) и самый известный среди восьми национальных парков Хорватии. В 1979 году парк внесен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Вряд ли найдется путеводитель по Хорватии, в котором не было бы фотографий Плитвицких озер, поэтому предъявляя билет на одном из входов в парк, мы уже готовы к тому, что попадём сейчас в подобие рая, и тем не менее, встреча с Плитвицами ошеломляет.

Зеленые горные склоны и скалистые обрывы, переливающиеся через край чаши озер, падающие с высоты струи бесчисленных водопадов, пенные каскады, ручьи, зеркальные заводи и водовороты; вода всех возможных оттенков, от совершенно прозрачной до густо бирюзовой; непроходимые, как джунгли, прибрежные заросли, изумрудные подушки мха, колышущиеся в протоках волосы водорослей; стайки рыб, радужные стрекозы и бабочки над невиданными цветами… Все это - мир уникальных Плитвицких озер.

Вода и земля ведут здесь вечную игру, то обнимаясь, то разбегаясь, и постепенно, день за днем, век за веком, отвоевывают друг у друга пространство. Спускаясь по ступеням шестнадцати озер с высоты 133 метра, вода в буквальном смысле сама строит террасы из известкового туфа (травертина). Река Корана и более мелкие горные речки, питающие озера, протекают по известняковому плато и насыщают свои воды карбонатом кальция, из которого состоит известняк. Затем карбонат кальция постепенно оседает на упавших в озера древесных стволах, ветвях, листьях. Этот сложный процесс стимулируют особые виды мхов, водорослей и бактерий, а также обогащение воды кислородом во время ее распыления в струях водопадов: одним словом, прекрасные Плитвицкие озера – настоящая химическая лаборатория.

"Окаменевшие" растения перекрывают водные протоки и создают естественные дамбы, в обход которых вода ищет новые пути, образуя пороги и водопады. Из-за размытия породы и возникновения наносов озёра и водопады постоянно меняют свою конфигурацию. Те, кто утверждают, что на Плитвицах чуть ли не каждый год появляется новый водопад, изрядно преувеличивают, но дело действительно идет довольно быстро: так еще 4 столетия назад на месте самого большого озера Козьяк было два озера. Террасы, которые мы видим сегодня, природа создавала 6-7 тысяч лет, совсем недолго в масштабах истории нашей планеты.

Лежащие на дне стволы и ветки, покрытые слоями известняка разной толщины, придают озерам фантастический вид. Бирюзовый цвет воды, благодаря тому, что белый налет интенсивно отражает свет, становится неправдоподобно насыщенным. Иной раз кажется, что в воду плеснули краску или, в солнечный день, что дно подсвечивает мощная лампа.

Озерами и водопадами прелести парка далеко не исчерпываются. Здесь есть двадцать карстовых пещер, в том числе – прямо под водопадами, горы покрыты девственными лесами с вековыми деревьями пятидесятиметровой высоты и редкими растениями, одних лишь видов орхидей насчитывается несколько десятков. В лесах обитают олени, кабаны, дикие кошки, волки и бурые медведи. Но не пугайтесь – на территории, где водятся хищники, вход неподготовленным посетителям строго воспрещен, так что повстречать медведя вы сможете, разве что, в виде сувенира в местном магазинчике.

Для того чтобы посетители могли вдоволь налюбоваться плитвицкими красотами, не нарушая их хрупкой экосистемы, по парку проложены пешеходные тропы и деревянные настилы, а через протоки перекинуты бревенчатые мостики. Сходить с троп и настилов, уклоняться от разрешенных маршрутов, топтать подлесок, срывать растения категорически запрещено, но говоря уж о том, что в парке нельзя спускать с поводка собак, разводить костры, устраивать пикники, охотиться, рыбачить (и это при изобилии рыб!), кормить животных, а также, к разочарованию многих, купаться. Ходи по настилу, смотри, фотографируй – и все! Но это-то и прекрасно: ты движешься в многоязыкой толпе – в год Плитвицы посещает более миллиона туристов - и созерцаешь пейзаж, безлюдный, как "в первые дни Творения". Разве что, приходится немного подождать своей очереди, чтобы сфотографироваться на фоне особенно эффектного водопада.

Конечно, вовсе без цивилизации не обходится: в парке есть места отдыха с небольшими кафе и сувенирными лавочками, есть несколько маршрутов для экологически чистых туристических трамвайчиков, паромов и прогулочных катеров на электрической тяге. Зимой, а зимы здесь холодные и снежные, в парке можно - опять же в строго определённых местах - кататься на санках и горных лыжах.

Слово "Плитвицы" ассоциируется у хорватов не только с природными красотами: весной 1991 года, в Пасхальное воскресенье, на территории парка произошло событие, названное Плитвицкой кровавой Пасхой, — первое в Хорватии вооружённое столкновение в ходе Югославских войн. Позднее Плитвицы не раз становились местом боев, в окрестностях парка до сих пор находят мины. И наконец, Плитвицкие озера вошли в историю кинематографа: в 1960-е годы здесь снимались эпизоды популярных в СССР югославских фильмов об индейце Винету - вожде апачей.