В рамках единой Республики Югославия по уровню развития промышленности и по выпуску продукции на душу населения Хорватия занимала второе после Словении место. Экономика Хорватии базировалась на добыче полезных ископаемых (бокситы, нефть, уголь), на морских перевозках и на туристической индустрии.

Образование независимой Республики Хорватии и последующая за этим гражданская война 90-х годов прошлого столетия спровоцировали резкое снижение уровня экономического развития и гиперинфляцию. До 1996 года экономику страны можно рассматривать как экономику военного времени - 40% госрасходов направлялось на оборону страны. Лишь после этого года, когда экономический спад достиг 46%, наметился все возрастающий экономический подъем.

С 1993 Хорватия начала реализацию плана экономической стабилизации так как экономика Хорватии находилась в упадке. Страна уделила основное внимание таким отраслям народного хозяйства, как добыча полезных ископаемых, туризм, судостроение и нефтепереработка. Тогда многие предприятия прошли через процедуру приватизации и к 1995 году, при содействии иностранных инвесторов, находились в стадии реконструкции и модернизации. Но после того как хорватские войска вторглись в Краину, программы помощи были свернуты.

Процесс разгосударствления крупнейших предприятий возобновился лишь в 1997 году. Над железными дорогами, нефтегазовым концерном «ИНА», строившимся в расчете на поставку нефтепродуктов всей Югославии, над электроэнергетикой был установлен преобладающий контроль частных лиц.

Сейчас ведущими отраслями промышленности в экономике Хорватии являются химическая, нефтехимическая, электронная и электротехническая, текстильная, пищевая, фармацевтическая и деревообрабатывающая. К тяжелой промышленности современной Хорватии относятся сталепрокатные и металлургические предприятия, гидроэлектростанции, машиностроительные заводы, судостроительные верфи, заводы по производству цемента и заводы ЖБИ. В стране есть мясокомбинаты, винно-водочные и пивоваренные заводы, предприятия по производству кожаных изделий, заводы по переработке сахара и сельскохозяйственной продукции.

Равнины на северо-востоке Хорватии по праву считаются основной житницей страны. Тут выращиваются зерновые культуры (кукуруза и пшеница), сахарная свекла, соя, конопля, лен, картофель и подсолнечник. Среди кормовых культур – люцерна, клевер, кормовая свекла. Кроме того здесь разводят крупнорогатый скот. В низкогорье и на склонах холмов традиционно развито садоводство (в основном выращиваются яблоки и сливы) и виноградарство. Основными культурами горных районов являются картофель и ячмень. В Истрии и Далмации специализируются на виноградарстве и виноделии, на выращивании ранних культур овощей, южных плодовых, цитрусовых и маслин.

Экономика Хорватии характеризуется развитой дорожно-транспортной системой. Загреб соединен шоссейным сообщением со Словенией, Венгрией и Сербией. Адриатическая магистраль проходит через все основные города хорватского побережья, на котором расположено несколько крупных морских портов. Они обеспечивают морские перевозки не только самой Хорватии и всей бывшей Югославии, но и целому ряду других стран Европы. К крупнейшим портам на севере относится Риека (Риекский залив) и на юге Плоче (устье Неретвы). Менее крупные порты находятся в Дубровнике, Пуле, Сплите и Шибенике.

По территории страны проходит нефтепровод (670 километров), нефтепродуктопровод (20 километров) и газопровод (310 километров).

Постепенно экономика Хорватии формирует свой внешний рынок. В 1999 году размер экспорта товаров и услуг составлял 4,3 миллиарда долларов. Основными партнерами страны по экспорту являются Германия, Босния и Герцеговина, Италия, Австрия, Словения. Главным образом, экспортируется продукция химической и нефтехимической промышленности, транспортное оборудование, текстиль и продовольствие. Размер импорта в том же году составил 7,8 миллиардов долларов. В основном ввозятся машины, топливо и горючесмазочные материалы, транспортное и электрооборудование, продовольствие. Главными импортерами являются Россия, Австрия, Германия, Италия, Словения.

Общее число экономически активного населения составляет 1,68 млн. человек. Растет и не собирается снижаться уровень безработицы - в 2009 году он составил 17% (320 тысяч человек). В связи с этим десятки тысяч жителей Хорватии в поисках работы покинули страну и уехали на Запад. Таким образом экономика Хорватии не в самом лучшем положении хотя средняя зарплата по стране составляет около 500 евро.

С 2000 года правительство Хорватии активизировало внешнеэкономические связи и поставило своей целью повышение инвестиционной привлекательности основных производственных отраслей. Одновременно предпринимаются меры для стабилизации финансовой системы внутри страны и меры по снижению внешнего долга. В большей степени власти Хорватии ориентированы на вхождение страны в западноевропейские структуры (Евросоюз) и в соответствии с этими целями стараются модифицировать ее экономическое развитие.